L’Istituto di Ricerche Educative e Formative è stato fondato dalle ACLI alla fine degli anni Sessanta con lo scopo di progettare e realizzare ricerche, convegni e seminari di studio di natura sociale, economica e culturale, utilizzando metodologie scientifiche innovative. Dal momento della sua costituzione, l’Istituto ha realizzato oltre 250progetti di ricerca commissionati e finanziati da organizzazioni internazionali, enti pubblici nazionali e locali, istituzioni economiche e sociale e organizzazioni senza scopo di lucro. L’IREF presenta regolarmente presso la sede istituzionale del CNEL (Consiglio Nazionale Economia e Lavoro) il rapporto biennale sull’associazionismo in Italia giunto alla 8° edizione.